FedEx Express ha comenzado una serie de vuelos de prueba con el McDonnell Douglas MD‑11F, tras casi seis meses de grounding global de la flota siguiendo el accidente fatal de un carguero MD‑11F de UPS en Louisville, Kentucky, el 4 de noviembre de 2025, que dejó 14 fallecidos.
El 9 de mayo de 2026, FedEx Express devolvió el McDonnell Douglas MD‑11 al cielo con el primer vuelo de prueba de la aeronave desde su suspensión de servicio tras el accidente fatal de un MD‑11F de UPS en Louisville (SDF), el 4 de noviembre de 2025. El carguero de tres motores y capacidad de carga de larga distancia, llevaba meses almacenado en tierra mientras Boeing y la Federal Aviation Administration (FAA) revisaban su estructura y los soportes del motor tras la tragedia que acabó con la vida de 3 tripulantes y 12 personas en tierra.
Según datos de rastreo de vuelos, el MD‑11F N621FE despegó del aeropuerto internacional de Memphis (MEM) el 9 de mayo y volvió sobre el mismo aeropuerto tras unos 90 minutos, marcando el inicio de una serie de ensayos de vuelo. El día 10, el mismo avión realizó un vuelo a Miami (MIA) de poco menos de dos horas, mientras otro MD‑11F de la flota de Memphis, el N521FE, efectuó dos vuelos de evaluación que incluyeron una ruta hacia Los Ángeles (LAX).
Divergencias entre FedEx y UPS
El escenario actual muestra un claro contraste entre las dos grandes operadoras de cargueros. UPS decidió retirar de forma definitiva toda su flota de MD‑11F después del accidente, acelerando el reemplazo de su capacidad con nuevos Boeing 767‑300F y centrándose en una flota más moderna y homogénea.
Por el contrario, FedEx ha apostado por mantener el MD‑11F en su matriz de cargueros, siempre que puedan implementarse las recomendaciones de Boeing y la FAA sobre inspección de largueros de ala, fijaciones de pilón y otros componentes afectados.
FedEx, que operaba 29 MD‑11F antes de la suspensión de noviembre de 2025, describió el grounding como una medida “por extrema precaución” y ha trabajado en estrecha colaboración con Boeing y la FAA para llevar a cabo inspecciones avanzadas de estructuras y ensayos ultrasónicos en las fijaciones de los motores, así como modificaciones de diseño propuestas por Boeing para fortalecer el punto de unión motor‑ala.
Investigación y diseño del accidente de UPS
El accidente de UPS 2976 en Louisville se desató pocos segundos después del despegue, cuando el motor número 1 (izquierdo) y su pilón se separaron catastróficamente del ala, provocando la pérdida total de control y el impacto en una zona industrial cercana al aeropuerto. La National Transportation Safety Board (NTSB) identificó más tarde grietas por fatiga en el conjunto de soporte del motor, un componente sometido a ciclos de carga y descarga durante décadas.
Como parte de la investigación, la NTSB ha programado una audiencia de dos días en mayo de 2026 para revisar en detalle las fallas estructurales y los procedimientos de mantenimiento, datos que tendrán implicaciones no solo para la flota restante de FedEx sino también para el histórico MD‑11F en el inventario de otras aerolíneas de carga.
Rumbo al regreso de Memphis
El grupo de vuelos de prueba de mayo de 2026 marca el inicio del proceso de recomisión de la flota MD‑11F de FedEx. La aerolínea busca que la mayoría de las aeronaves puedan volver a operar el 31 de mayo de 2026, con rotaciones de carga de larga distancia desde Memphis y otros hubs, aunque la FAA y Boeing podrían imponer condiciones adicionales de inspección según el avance de la investigación.
Para el sector de logística aérea, el regreso del MD‑11 representa la restauración de una capacidad de carga de alto rendimiento que, a pesar de la tragedia de Louisville, sigue siendo valorada por su volumen de carga, alcance y adaptabilidad a rutas globales, en particular en el ecosistema de transportadores de paquetes de EE. UU.
Imagen: Carlos Valle DM.
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