McDonnell Aircraft formalizó el concepto del F-15 en 1967 cuando la compañía fue seleccionada para participar en la segunda fase de la competencia FX de la Fuerza Aérea de EE. UU. Compitiendo contra Fairchild Hiller y North American Rockwell, McDonnell usó las lecciones aprendidas durante la guerra de Vietnam sobre la naturaleza cambiante del combate aire-aire de la era de los jets, dado que el F-4 Phantom II se estaba ganando su reputación como un caza formidable.
El 23 de diciembre de 1969, después de más de dos años de pruebas y evaluaciones intensivas, la Fuerza Aérea otorgó a McDonnell Douglas el contrato de caza táctico avanzado F-15. El equipo de McDonnell Douglas había obtenido el primer lugar entre los tres competidores en todas las fases de la competencia y tenía el precio de contrato más bajo.
El F-15 es un caza bimotor de superioridad aérea de alto rendimiento para todo tipo de clima conocido por su increíble aceleración y maniobrabilidad. Con una velocidad máxima superior a Mach 2,5 (2575 K/H), fue el primer caza estadounidense con suficiente empuje para acelerar verticalmente. El F-15 lleva una gran cantidad de misiles, incluidos AIM-9 Sidewinders y AIM-7 Sparrows; la bomba de diámetro pequeño I construida por Boeing, la munición de ataque directo conjunto (JDAM) y las armas láser JDAM; y una pistola Gatling interna de 20 mm, todo vital para los enfrentamientos modernos.
El 26 de junio de 1972, James S. McDonnell, fundador de McDonnell Aircraft, bautizó al F-15 como «Eagle». El 27 de julio de 1972 marcó el comienzo de una leyenda de la aviación militar, ese dia el McDonnell Douglas YF-15A (s/n 71-0280) bajo el control del jefe de pilotos de pruebas de McDonnell Douglas, Irving L. Burrows, el Eagle realizo su primer vuelo de prueba sobre los cielos de California en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
Seis meses después, la Fuerza Aérea aprobó el Eagle para la producción en serie.
A principios de 1975, un F-15A conocido como Streak Eagle, que volaba desde la Base de la Fuerza Aérea de Grand Forks en Dakota del Norte, estableció muchos récords mundiales de tiempo de ascenso. Entre el 16 de enero y el 1 de febrero de 1975, el Streak Eagle rompió ocho récords mundiales de tiempo de ascenso. Alcanzó una altitud de 98.425 pies en solo 3 minutos, 27,8 segundos desde que se soltó el freno en el despegue y se deslizó hasta casi 103.000 pies antes de descender.
Los Eagle operados por la fuerza aérea de Israel fueron los primeros en enfrentarse a un verdadero adversario en el aire. Derribaron a más de 50 Cazas sirios sin ninguna pérdida. En servicio con la Fuerza Aérea de EE. UU., el F-15 Eagle derribó cazas MiG durante el conflicto de los Balcanes y la mayoría de los aviones de ala fija de Irak durante la Operación Tormenta del Desierto.
Para cumplir con los requisitos de la Fuerza Aérea de EE. UU. para misiones aire-tierra, se desarrolló el F-15E Strike Eagle. Realizó su primer vuelo desde St. Louis en diciembre de 1986. El Strike Eagle puede transportar 23,000 libras de armas aire-tierra y aire-aire y está equipado con un sistema avanzado de navegación y de focalización infrarroja, protegiendo al Strike Eagle. de las defensas enemigas. Esto permite que Strike Eagle vuele a baja altitud mientras mantiene una alta velocidad, incluso durante el mal tiempo o de noche.
El F-15 se ha producido en el modelo A de un solo asiento y en versiones B de dos asientos. La versión de dos asientos F-15E Strike Eagle es un caza de doble función que puede atacar objetivos terrestres y aéreos.
Los modelos F-15C, -D y -E participaron en la Operación Tormenta del Desierto en 1991. Los F-15 derribaron 32 de 36 victorias aire-aire de la Fuerza Aérea de EE. UU. y atacaron objetivos terrestres iraquíes. Los F-15 también sirvieron en Bosnia en 1994 y derribaron a tres cazas MiG-29 serbios en la Operación Fuerza Aliada en 1999. Hicieron cumplir las zonas de exclusión aérea sobre Irak en la década de 1990. Eagles también alcanzó objetivos afganos en la Operación Libertad Duradera, y la versión F-15E realizó misiones aire-tierra en la Operación Libertad Iraquí.
Boeing ha seguido evolucionando el F-15 con tecnología avanzada y está invicto en combate aire-aire: 101 victorias aéreas y 0 derrotas. La producción continúa hoy con modelos avanzados para varios clientes internacionales.
En todos los modelos, se han construido más de 1.500 F-15. El F-15 será un jugador importante en el arsenal de superioridad y dominio aéreo de la Fuerza Aérea de los EE. UU. hasta el período de 2040 utilizando tecnología y capacidades de vanguardia que mantendrán actualizados al Advanced F-15 y sus sistemas de misión.
En 2019, se tomó la decisión de asignar los fondos para los primeros ocho de al menos 144 F-15EX, ya que esta sería una solución más práctica que esperar a que haya suficientes F-35 disponibles para reemplazar también al F-15C. La Fuerza Aérea confirmó, de hecho, que el F-35 reemplazará a algunos de los escuadrones de F-15C, mientras que los otros serán reemplazados por el F-15EX.
Tras 50 años de servicio el F-15 sigue siendo la punta de lanza de la Fuerza Aérea de los EE. UU y de otras naciones alrededor del mundo, entre las que destacan Corea del Sur y Japón los cuales han fabricado el F-15 bajo licencia y se han convertido en la espina dorsal de la defensa aérea de ambos países.
En la próxima edición de nuestra revista Delphos Magazine hablaremos en profundidad de este legendario “Warbird” que al día de hoy sigue invicto en el combate aéreo.
Imágenes: USAF, McDonnell Douglas (Boeing).
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