La NASA reveló un nuevo diseño de rotor casi supersónico para helicópteros de próxima generación en Marte, capaz de alcanzar 3.500 rpm y 0.95 Mach en la punta de la pala, probado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en California.
La NASA está preparando la próxima generación de vehículos aéreos para Marte con un diseño de rotor radicalmente más ambicioso: palas de fibra de carbono capaces de girar a velocidades casi supersónicas. En pruebas recientes en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), el nuevo rotor alcanzó unos 3.500 rpm, lo que equivale a unos 0,95 Mach en la punta de la pala, muy cerca de la barrera del sonido.
El objetivo no es solo romper récords de velocidad, sino abrir la puerta a helicópteros de mayor tamaño y capacidad de carga, que puedan acompañar a rovers, estaciones aéreas o incluso futuras misiones con astronautas, explorando zonas de difícil acceso en la superficie marciana.
Diseño de pala de alto rendimiento
Las nuevas palas de rotor son significativamente más largas (aproximadamente 4 pulgadas, es decir, más de 10 cm) que las utilizadas en Ingenuity y se fabrican con fibra de carbono de alta resistencia. Este material permite soportar las fuerzas de flexión y vibración que aparecen cuando las puntas de las palas rozan condiciones de flujo transónico, donde el aire empieza a comportarse de forma turbulenta y caótica.
Los ingenieros de JPL probaron el sistema en un simulador de “viento marciano”, que replica la baja densidad atmosférica y las presiones extremas a las que se enfrentarán estas palas en Marte. El propósito es validar que el rotor pueda mantener su integridad mecánica mientras transmite el par propulsivo necesario para despegar y maniobrar en un entorno donde el aire apenas existe.
Desafíos de un rotor casi supersónico
El principal reto de operar palas de rotor tan rápidas en una atmósfera tan delgada es el riesgo de vibraciones descontroladas. Cuando las puntas se acercan a Mach 1, las ondas de choque generan turbulencias intensas que pueden inducir oscilaciones estructurales capaces de destruir el rotor o incluso el helicóptero completo.
El equipo de la NASA está aprovechando los datos de vuelo de Ingenuity, que ya amplió significativamente la “caja de vuelo” de los helicópteros marcianos en cuanto a velocidad, altura y tasas de aceleración, para calibrar sus modelos de vibroacústica y estabilidad antes de enviar un nuevo diseño al planeta rojo.
Próximos vuelos en Marte
Las pruebas actuales representan un “poema de prueba” para futuros diseños más grandes y robustos, que podrían incluir rotores de mayor diámetro, sistemas de control de vuelo adaptados y, posiblemente, arquitecturas de doble rotor para mejorar la eficiencia y el control de potencia. Si la tecnología de rotor casi supersónico se valida en vuelo real en Marte, podría convertirse en la base de una flota de helicópteros robóticos más capaces de navegar montañas, cráteres y cañones marcianos, acelerando la exploración científica del planeta.
Fuente e imagen: NASA.
English 
Spanish