Hoy 25 de septiembre del 2024, después de 44 años de operaciones, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos retira el último de sus McDonnell Douglas KC-10 Extender.
El diseño del KC-10 se basó en el McDonnell Douglas DC-10-30CF. Las modificaciones incluyeron un sistema de manejo de carga mejorado, aviónica militar y el sistema de reabastecimiento de combustible, sin embargo, el KC-10 mantuvo un 88% de similitud con el modelo comercial, lo que le dio un mayor acceso al sistema de soporte comercial mundial.
Con respecto al sistema de reabastecimiento, se añadió el brazo de reabastecimiento diseñado por McDonnell Douglas y tanques de combustible adicionales ubicados en los compartimentos de equipaje debajo de la cubierta principal, dichos tanques adicionales aumentaron la capacidad de combustible del KC-10 a 161.478 kg, casi duplicando la capacidad del KC-135.
El KC-10 tiene un brazo de reabastecimiento de combustible en la línea central, único en el sentido de que tiene un sistema de superficie de control en su extremo. El operador del brazo del KC-10 está sentado en la parte trasera de la aeronave con una amplia ventana para monitorear el reabastecimiento de combustible en lugar de estar boca abajo como en el KC-135. A demás pose el sistema de drogue, lo que le permite reabastecer a los aviones de la Fuerza Aérea, la Armada, y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, junto con los aviones de las fuerzas aliadas.
El brazo de reabastecimiento puede suministrar combustible a una velocidad máxima de 4.180 litros por minuto, mientras que el sistema de drogue de la línea central tiene una velocidad máxima de descarga de combustible de 1.786 litros por minuto.
Además de sus características de avión de reabastecimiento, el KC-10 puede transportar una dotación de 75 personas con 66.225 kg de carga, o 77.110 kg en una configuración exclusivamente de carga, teniendo una autonomía de 7.040 km.
El KC-10 Extender voló por primera vez en julio de 1980 y en octubre del mismo año se realizó la primera prueba de reabastecimiento aéreo.
Se fabricaron un total de 60 KC-10 para la USAF, sin embargo, la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos operó dos aviones cisterna similares, denominados KDC-10, que fueron convertidos a partir de los DC-10.
Durante sus 44 años de servicio el KC-10 Extender desempeñó un papel clave en operaciones de transporte aéreo y reabastecimiento de combustible durante el bombardeo de Libia en 1986, la Guerra del Golfo de 1990- 1991 con Irak (Operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto), el bombardeo de Yugoslavia por la OTAN (Operación Fuerza Aliada), la Guerra en Afganistán (Operación Libertad Duradera) y la Guerra de Irak (Operaciones Libertad Iraquí y Nuevo Amanecer).
Hoy 25 de septiembre 2024, en la base aérea Travis de la Fuerza Aérea de los Estados unidos, hogar de la 60.º Air Mobility Wing y al 349.º Air Mobility Wing, en una ceremonia organizados por el Coronel Jay Johnson, comandante del 60.º AMW, fue despedido oficialmente el último de los McDonnell Douglas KC-10 Extender, matrícula 79-1948. Al final de la ceremonia, el KC-10 despegó del base Travis Air Force Base, (SUU / KSUU). Después de despegar, el KC-10 realizó una pasada baja acompañado de 2 F-15C, posteriormente, realizó una pasada sobre el aeropuerto de Long Beach California, donde estaba la fabrica de McDonnell Douglas desde la cual 79-1948 salió en enero del 1996, para finalizar su último vuelo en la Base Davis-Monthan Air Force Base (DMA / KDMA), en Tucson, Arizona, donde se unirá a otros 55 KC-10, que actualmente se encuentran estado de “Almacenamiento Prolongado” (Long Term Storage).
EL diseño único del KC-10 Extender, imposibilito una remotorización para darle mayor vida útil, como el caso del KC-135, cuyas variantes actuales utilizan motores CFM-56 más eficientes en el consumo de combustible, en comparación con los antiguos Pratt & Whitney JT-8 turbojet.
En Chile, hemos tenido varias veces la oportunidad de ver al KC-10 Extender en FIDAE, la última vez, no hace mucho en FIDAE 2024.
Con el retiro del KC-10 Extender, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, queda con los Boeing KC-135E y los nuevos Boeing KC-46, como reabastecedores de combustible.
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