Entrega del último Boeing 747, el fin de una era

El martes 31 de enero de 2023, en una ceremonia realizada la Fábrica de Boeing ubicada en aeropuerto de Paine Field en Everett, Washington, Estados Unidos, Boeing hizo entrega del último de los Boeing 747 construido, se trata del modelo Boeing 747-8F, el más grande y moderno de las variantes que tuvo el 747 a lo largo sus 55 años de producción.

La producción del Boeing 747 apodado como “Jumbo Jet” comenzó en 1967, en la fábrica de Boeing ubicada en Everett, donde Boeing construyo el edificio más grande en volumen de ocupación de todo el mundo, para poder construir a este gigante de los cielos.  El proyecto del Boeing 747 requirió de unos 50.000 mecánicos, ingenieros y administrativos participaron durante 28 meses.

Cabe destacar que, en un comienzo, el diseño del 747 no era para uso civil, sino que era para uso militar de transporte, ya que, en los años 60, la USAF buscaba un reemplazo de los C-141 Starlifter.  Boeing participo en la propuesta con el diseño del 747, pero la ganadora fue Lockheed Martin con el C-5 Galaxy.

Posterior a esto, debido al aumento de los viajes aéreos, y a las presiones de las aerolíneas, en especial de PAN AM, Boeing reactivo el proyecto, tomando como base lo aprendido en la propuesta militar, realizando una versión civil.

El 30 de septiembre de 1968, el primer 747 salió del edificio de ensamblaje en la planta de Everett donde fue presentado a la prensa y donde participaron 26 tripulantes de cabina que representaban a las 26 aerolíneas que encargaron el avión.

El «Jumbo Jet» como se le denomino, debido a su gran capacidad de pasajeros, logró bajar el costo de los pasajes aéreos, lo que permitió que más personas pudieran viajar en avión.

El primer 747 despegó por primera vez, el 9 de febrero del año 1969.  Su primer operador fue Pan American Airways, realizando su primer vuelo comercial el 22 de enero de 1970 entre Nueva York y Londres. Desde ese momento el 747 con su distintiva joroba se convirtió en un icono de la aviación llegando a ser denominado como “La reina de los Cielos”.

A la fecha se han construido 1.574 aviones 747 para más de 100 clientes.

Boeing, desde el primer 747, denominado 747-100, ha creado cinco variantes del 747, las cuales son, el 747-200, -SP, 747-300, 747-400, y el 747-8, tanto de carga, como de pasajeros.

• El modelo -200 entró en servicio en 1971. Este incorporaba motores más potentes y mayor peso de despegue. Se produjeron versiones de pasajeros, carga y uso combinado.

• A mediados de los años 70 apareció el 747SP (Special Performance) una versión de alcance máximo alargado que se caracterizaba por su fuselaje corto y configurado de alta densidad de pasajeros.

• El Modelo -300 entro en servicio en 1983. El modelo -300 tiene el segundo piso más alargado que el modelo -200 es por esta razón que las primeras versiones del -300 fueran denominadas como 747SUD (stretched upper deck) al final se optó por la denominación 747-300 fuera usada.

• En 1989 entró en servicio el modelo -400. La principal diferencia con sus predecesores fue la nueva configuración de la cabina de mando, con tecnología de pantallas digitales, lo que permitió que la tripulación fuera de dos pilotos, sin el ingeniero de vuelo, además en esta versión, se volvió a alargar el segundo piso.

• Finalmente, en el año 2005, para hacer la competencia al Airbus A380, Boeing anunció el proyecto del Boeing 747-8 Intercontinental, el cual era 5.6 metros más largo que su predecesor y podía llevar hasta 467 pasajeros en tres clases. El primer vuelo comercial fue realizado en mayo del 2012 y el último 747-8 fue entregado a Korean Airlines el 2017.

Cabe mencionar el porqué de la denominación -8, y es porque este modelo de avión estaba orientado al mercado asiático, en donde el numero 8 tiene un significado de grandeza, misma razón, de la denominación del A380.

A partir de los modelos señalados, se han creado varias sub variantes, con tareas específicas, los más reconocidos son:

• Dos 747-100 (un ex American y otro ex Japan Airlines) que fueron modificados en la década de los 70 para llevar al trasbordador espacial.
• El famoso “Air Force One” el avión presidencial de los Estados Unidos, es un Boeing 747-200 modificado.

• El denominado “Doomsday Plane” o “Nightwatch” en el cual se entraba el comando estratégico avanzado de la fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde se supone que estaba el control de las armas nucleares que también es un -200 modificado.

• Un Boeing 747-SP fue modificado para llevar el telescopio y centro de observación “SOFIA” el cual realizaba observaciones al espacio desde el aire.

• Varios 747 han sido modificados para el combate de incendios, el más recordado es el Global Super Tanker, que estuvo operando en Chile el 2017. Ahora, ese mismo 747 es un avión de carga.

• Boeing, a su vez, para el proyecto del 787 modifico cuatro Boeing 747-400, para transportar secciones del fuselaje y alas del 787 Dreamliner entre las fábricas y la planta de ensamblaje final en Everett.

El éxito del 747 no solo es por su capacidad para llevar pasajeros, sino que, por su confirmación con la cabina arriba, le permitió ser el avión carguero más preferido por las empresas de carga aérea, por su gran volumen de carga y por la posibilidad de llevar cargas de gran tamaño debido a su acceso frontal ya que la nariz del 747 carguero se puede levantar.

La gran versatilidad como carguero queda de manifiesto ya que en todas sus versiones fueron construidos versiones de carga y además muchos de los 747 de pasajeros fueron convertidos a cargueros.

En Chile opero un Boeing 747-100 (ex Air Lingus) para Lan Chile en la temporada de verano del 1988 1989.  A demás de ese breve paso por Lan Chile, pudimos ver las versiones desde el 747-100 al 747-400ER de pasajeros en Aerolíneas como PAN AM, Air France, British Airways, Iberia, Alitalia, Braniff International, Lufthansa, KLM y Qantas, hasta el 28 de marzo del 2020, cuando Qantas retiro sus últimos 747-400.

En cuanto a su versión de carga, son muchos los operadores de carga que han traído sus 747 cargueros a Chile, como Cargolux, Atlas Air Cargo, KLM Cargo, Air France Cargo, Polar Cargo, entre otros, y es por esta razón que continuaremos viendo sus versiones cargueras del 747 por muchos años más.

Lamentablemente para los modelos más antiguos del 747, el factor económico, la aparición de nuevas aeronaves más eficientes en cuanto al consumo de combustible y más amigables con el medio ambiente, han llevado a que estos cuadrimotores lleguen al fin de su vida útil, ya que son reemplazados por aviones más eficiente y de igual capacidad como el Boeing 777-200F y la conversión a carga del 777-300, el cual puede llevar la misma carga que un 747-400 pero a un menor costo.

Este martes 31 de enero del 2023, se cerró un capítulo en la aviación mundial, con la entrega del último Boeing 747 construido a su operador Atlas Air, pero esta entrega no significa el fin del 747 ya que lo tendremos, por lo menos unos 20 años más, surcando los cielos moviendo al mundo con su carga.