Con el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb de la NASA desde la Guayana Francesa el 25 de diciembre, la humanidad está un paso más cerca de ver el universo bajo una luz completamente nueva, con la ayuda de una cámara construida por Lockheed Martin. Esta cámara será clave para darle al telescopio su primer atisbo de luz celeste.
La cámara de infrarrojos cercanos (NIRCam) es el generador de imágenes principal del Webb y una de las cámaras infrarrojas más sensibles jamás construidas. A medida que el telescopio se instala en el espacio, NIRCam ayudará a alinear la intrincada matriz de espejos de Webb. Luego tomará imágenes científicas a lo largo de toda la misión.
«El viaje de NIRCam lleva más de dos décadas en desarrollo, y verlo despegar al espacio en Webb fue la culminación de muchos años de arduo trabajo con Marcia Rieke y nuestros socios de la Universidad de Arizona«, dijo Alison Nordt, director de ciencia espacial e instrumentación de Lockheed Martin, que dirigió el desarrollo de NIRCam. «Webb reescribirá los libros de ciencia sobre cómo entendemos nuestro universo, y que la tecnología construida por Lockheed Martin ayude a avanzar en el futuro de las imágenes espaciales es un honor«.
El equipo de Lockheed Martin y la Universidad de Arizona diseñó, construyó y probó NIRCam en el Centro de Tecnología Avanzada de la compañía en Palo Alto, California.
El telescopio espacial James Webb está diseñado para observar la luz más antigua del universo, que los científicos creen que ocurrió hace unos 13.500 millones de años. A medida que el universo se expande, esas ondas de luz que alguna vez fueron visibles ahora se han desplazado al espectro infrarrojo. Esta luz está increíblemente lejos y es extremadamente tenue, por lo que Webb requiere espejos grandes, junto con la óptica ultraprecisa de NIRCam, para verla.
Antes de que eso suceda, el primer trabajo de NIRCam es detectar la luz infrarroja entrante y tomar imágenes que ayudarán a los sistemas del telescopio a alinear correctamente sus 18 segmentos de espejo primario. Esto es fundamental para garantizar que Webb proporcione imágenes nítidas una vez que ingrese al modo científico.
Para permitir operaciones en condiciones tan extremas, Lockheed Martin desarrolló una nueva técnica para unir las lentes ópticas de NIRCam a sus monturas, la que permite que la NIRCam funcione con extrema precisión y estabilidad en temperaturas tan bajas como -240°C (-400 ° F). El método innovador garantiza que el frío y las vibraciones de lanzamiento no provoquen cambios en la alineación de las lentes de NIRCam.
El telescopio espacial James Webb viajará durante 29 días a una velocidad promedio de 1.1265 kilómetros por segundo a su posición de observación, la cual se encontrará a más de 1.6 millones de Kilómetros desde la Tierra. Esta misión es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, tiene un costo de US$10.000 millones y tardó tres décadas en construirse. Tiene como objetivo resolver misterios en nuestro sistema solar, verá más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él.
Imágenes
: Lockheed Martin
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