El último F-15C en servicio activo de la Fuerza Aérea realizó su último vuelo a principios de este año, mientras la Base Aérea de Kadena en Japón continúa su largo adiós al icónico caza después de más de 45 años de operaciones.
La última misión del Eagle en Kadena tuvo lugar el 24 de enero, según anunció el Ala 18 de la base en un comunicado reciente. La aeronave se está convirtiendo en una aeronave de entrenamiento de mantenimiento.
Ese mismo día, Kadena activó el 67th Fighter Generation Squadron y desactivó el 18th Aircraft Maintenance Squadron. La Fuerza Aérea lleva varios años migrando de escuadrones de mantenimiento de aeronaves a escuadrones de cazas de la generación, como parte de un esfuerzo para que operadores y mantenedores trabajen en conjunto. El mayor Eric Boehm, quien comandaba el 18th (AMS), asumió el mando del 67th (FGS).
Kadena también está en transición mientras se prepara para recibir una nueva flota de F-15EX Eagle II. El Pentágono anunció el verano pasado que desplegaría 36 F-15EX en la base de Okinawa para reemplazar sus 48 cazas F-15C y D, y en una reciente conferencia de prensa con medios locales, el comandante del Ala 18, general de brigada Nicholas Evans, afirmó que espera la llegada de los primeros cazas F-15EX entre marzo y junio de 2026.
Tras más de cuatro décadas de servicio, Kadena comenzó a retirar gradualmente sus F-15C/D en 2022, ya que los líderes de la Fuerza Aérea indicaron que los Eagles se habían vuelto cada vez más limitados al sobrepasar su vida útil prevista. Para abril de 2023, la base celebró una ceremonia de despedida con el entonces comandante de las Fuerzas Aéreas del Pacífico, el general Kenneth S. Wilsbach, seguida de otros retiros importantes.
Durante el proceso de reemplazo, la Fuerza Aérea ha iniciado rotaciones de cazas de cuarta y quinta generación, incluidos F-15E, F-16, F-35 y F-22, para complementar su presencia en la base estratégica, ubicada a solo 400 millas de Taiwán.
Algunos de los cazas retirados fueron destinados al «Boneyard» de la Base Aérea Davis-Monthan, Arizona, mientras que otros fueron enviados a otras unidades de la Fuerza Aérea, según el Ala n°18. Kadena también conservó algunos aviones para entrenar a los cargadores y mantenedores de armas.
Además, algunos pilotos del Ala n°18 asistieron a la Base de la Guardia Nacional Aérea de Portland, Oregón, a principios de este año para recibir 60 días de entrenamiento tanto en el F-15 como en el F-15EX. El entrenamiento se centró en la adaptación de una misión exclusivamente aire-aire a una misión multifunción, incorporando tácticas aire-tierra y sistemas de armas avanzados, según informó el ala en un comunicado. Dadas las similitudes entre los Eagles y el Eagle II, los escuadrones deberían poder cambiar de los F-15 a los F-15EX con un entrenamiento mínimo.
Portland se convirtió en la primera instalación en recibir el F-15EX operativo el año pasado, lo que marca la primera vez que una Guardia Nacional Aérea recibe un caza de nuevo tipo antes que la fuerza en servicio activo.
La Fuerza Aérea inicialmente planeó una flota de 144 F-15EX, pero en el presupuesto fiscal de 2025 propuso limitarla a tan solo 98 aeronaves. El Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, en su versión del presupuesto de 2025, ordenó la compra de 24 aeronaves adicionales, para una flota total de 122 Eagle II, pero dicho presupuesto nunca se aprobó.
Imágenes: USAF.
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