Hoy lunes 18 de abril de 2021, es un día histórico para la aviación y para los programas espaciales. El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA se convirtió en la primera aeronave de la historia en realizar un vuelo controlado motorizado y controlado en otro planeta. El equipo de Ingenuity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California confirmó que el vuelo tuvo éxito después de recibir datos del helicóptero a través del rover Perseverance Mars de la NASA a las 6:46 a.m. tiempo del este, misma hora en Chile y 10:46 UTC.
“El Ingenuity es lo último en una larga y legendaria tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial que antes se creía imposible”, dijo el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk. “El X-15 fue un pionero del transbordador espacial. Mars Pathfinder y su rover Sojourner hicieron lo mismo para tres generaciones de rovers de Marte. No sabemos exactamente a dónde nos llevará el Ingenuity, pero los resultados de hoy indican que el cielo, al menos en Marte, puede no ser el límite«.
El helicóptero de energía solar despegó por primera vez a las 3:34 a.m. tiempo del este, 3:34 a.m. hora chilena (07:34 a.m. PDT) y 12:33 hora solar media local (hora de Marte), una hora que el equipo de Ingenuity determinó que tendría condiciones óptimas de energía y vuelo. Los datos del altímetro indican que el Ingenuity subió a su altitud máxima prescrita de 3 metros (10 pies) y mantuvo un vuelo estacionario estable durante 30 segundos. Luego descendió y aterrizó suavemente en la superficie de Marte después de registrar un total de 39,1 segundos de vuelo.
La demostración de vuelo inicial de Ingenuity fue autónoma: pilotada por sistemas de guía, navegación y control a bordo que ejecutan algoritmos desarrollados por el equipo de JPL. Debido a que los datos deben enviarse y devolverse desde el Planeta Rojo a lo largo de cientos de millones de kilometros utilizando satélites en órbita y la Red de Espacio Profundo de la NASA, por lo que la señal se demora aproximadamente 15 minutos en llegar a marte y otros 15 minutos en regresar a la tierra, es por esa razón que Ingenuity no se puede volar con un joystick y su vuelo no fue observable desde la Tierra en tiempo real.
Como uno de los proyectos de demostración de tecnología de la NASA, el helicóptero Ingenuity Mars de 49 centímetros de alto no contiene instrumentos científicos dentro de su fuselaje del tamaño de una caja de pañuelos. En cambio, el helicóptero de 1,8 kg está destinado a demostrar si la exploración futura del Planeta Rojo podría incluir una perspectiva aérea.
Este primer vuelo estuvo lleno de incógnitas. El planeta rojo tiene una gravedad significativamente menor, un tercio de la de la Tierra, y una atmósfera extremadamente delgada con solo un 1% de presión en la superficie en comparación con nuestro planeta. Esto significa que hay relativamente pocas moléculas de aire con las que las dos palas del rotor de 1,2 metros de ancho que deberán girar hasta 2.500 rpm, para que el Ingenuity pueda lograr el vuelo. El helicóptero contiene componentes únicos, así como piezas comerciales listas para usar, muchas de la industria de los teléfonos inteligentes, que se probaron en el espacio profundo por primera vez con esta misión.
Este vuelo es increíble y abre una nueva era en la aviación interplanetaria, por cual, el Administrador Asociado de Ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, anunció el nombre del aeródromo marciano en el que tuvo lugar el vuelo.
«Ahora, 117 años después de que los hermanos Wright lograron realizar el primer vuelo en nuestro planeta, el helicóptero Ingenuity de la NASA ha logrado realizar esta asombrosa hazaña en otro mundo«, dijo Zurbuchen. “Si bien estos dos momentos icónicos en la historia de la aviación pueden estar separados por el tiempo y 173 millones de millas de espacio, ahora estarán vinculados para siempre. Como homenaje a los dos innovadores fabricantes de bicicletas de Dayton, este primero de muchos aeródromos en otros mundos ahora se conocerá como Wright Brothers Field, en reconocimiento al ingenio y la innovación que continúan impulsando la exploración”.
La fotografía de la nota está tomada desde la base del Ingenuity hacia abajo, por lo tanto, lo que se ve, es la sombra del Ingenuity mientras sobrevuela la superficie de marte.
Información e Imagen: NASA – JPL/Caltech
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