Northrop Grumman realizó el primer vuelo de su dron experimental XRQ‑73 SHEPARD, un vehículo no tripulado con diseño de alas de tipo bombardero y propulsión híbrida eléctrica, como parte de un programa X‑plane para DARPA.
Northrop Grumman dio un nuevo paso en la integración de la electrificación y la autonomía al concluir el primer vuelo de su dron experimental XRQ‑73, designado SHEPARD (Series Hybrid Electric Propulsion Aircraft Demonstration). El dron adopta una configuración de alas bumerán, con un diseño de perfil ancho y bajo que evoca la silueta de un bombardero de largo alcance, si bien se trata de una plataforma de Grupo 3, relativamente compacta y ligera.
La aeronave se desarrolló bajo el programa X‑plane de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa (DARPA), en colaboración con Scaled Composites, filial de Northrop especializada en aeronaves de alta tecnología. El objetivo declarado no es producir un modelo de combate inmediato, sino madurar la arquitectura de propulsión híbrida eléctrica y explorar nuevas configuraciones de dron para misiones militares futuras.
Motor híbrido y nuevo paradigma de sustentación
El XRQ‑73 emplea una arquitectura de propulsión híbrida en serie, en la que un motor de combustión interna genera electricidad para alimentar motores eléctricos que impulsan la hélice. Esta solución busca reducir el consumo de combustible, limitar las emisiones acústicas y térmicas y ofrecer una mayor flexibilidad de misión, permitiendo longitudes de misión variables y perfiles de potencia optimizados.
El primer vuelo se realizó en la Base Aérea Edwards, en California, donde el equipo de Northrop recopiló datos de vuelo crucial sobre estabilidad, control, eficiencia energética y comportamiento general del sistema propulsivo. El dron, construido con materiales ligeros y estructuras inteligentes, se posiciona como una plataforma de validación de tecnologías que podrían trasladarse a futuros UAS de reconocimiento, vigilancia y apoyo a largo alcance.
Implicaciones para el futuro de los dron militares
El programa SHEPARD abre la puerta a nuevas generaciones de drones más eficientes y discretos, capaces de mantenerse en el teatro de misión durante periodos prolongados sin aumentar significativamente la huella logística. Northrop señala que el XRQ‑73 ayudará a “evolucionar nuevos diseños de aeronaves” y a explorar arquitecturas de propulsión híbridas aplicables tanto a plataformas de mediano tamaño como a sistemas que operen en entornos de alta amenaza.
La aparición de un dron con aspecto de bombardero, aunque todavía experimental, refuerza el mensaje de la compañía sobre su compromiso con la integración de autonomía, electrificación y diseño de alta eficiencia aerodinámica en el ecosistema de aviación militar. SHEPARD podría convertirse en un referente temprano para futuros sistemas de UAV de largo alcance y bajo índice de detectabilidad.
Fuente e imagen: Northrop Gumman.
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