Un tribunal federal acusó formalmente a Mark Forkner, ex piloto técnico jefe de Boeing, por engañar a la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) durante el proceso de certificación del Boeing 737 MAX, el cual estuvo involucrado en dos accidentes en 2018 y 2019, matando a 346 personas.
En un comunicado, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos señalo que «Forkner supuestamente abusó de su posición de confianza al retener intencionalmente información crítica sobre MCAS durante la evaluación y certificación de la FAA del 737 MAX y de los clientes de aerolíneas estadounidenses de Boeing«
El software de vuelo del Sistema de aumento de características de maniobra (MCAS) fue diseñado para contrarrestar el efecto de cabeceo hacia arriba producto de las nacelas de los motores más grandes del MAX, empujando la nariz de la aeronave hacia abajo. El hecho de que el sistema actuara sobre sensores no redundantes se citó como el factor principal del accidente tanto del vuelo 610 de Lion Air como del vuelo 302 de Ethiopian Airlines.
En octubre de 2019, la FAA entregó una serie de correos electrónicos entre Forkner y el regulador al Congreso de los Estados Unidos. En un correo electrónico enviado en enero de 2017, Forkner supuestamente le dijo a la agencia que la compañía eliminaría una referencia al MCAS del manual del operador de vuelo y del curso de capacitación «porque está fuera de las condiciones normales de operación». En otro correo electrónico a un empleado de la FAA, con fecha de noviembre de 2016, Forkner dijo que estaba trabajando en «engañar a los reguladores con un «juego de mente Jedí» para que aceptaran la capacitación aprobada por la FAA».
El ex piloto de pruebas fue acusado de dos cargos de fraude que involucraban partes de aeronaves en el comercio interestatal y cuatro cargos de fraude electrónico. Si es declarado culpable, enfrenta una pena máxima de 20 años de prisión por cada cargo de fraude electrónico y 10 años por cada cargo de fraude que involucre partes de aeronaves en el comercio interestatal.
Las familias de las víctimas del accidente de Ethiopian Airlines reaccionaron a la acusación a través de su abogado. «La acusación del ex piloto jefe de Boeing por engañar a las autoridades federales sobre el 737 MAX es un encubrimiento corporativo«, dijo Robert Clifford, abogado principal del litigio contra Boeing que actualmente se encuentra pendiente en el tribunal de distrito federal de Chicago. «La trágica pérdida de 157 vidas podría haberse evitado si Mark Forkner hubiera hablado, pero ciertamente no actuó solo«.
En enero de 2021, Boeing fue acusado de conspiración por retener información sobre MCAS durante el proceso de certificación de la aeronave. Dos empleados, incluido Forkner, fueron identificados como los principales culpables, y la «cultura del ocultamiento» de toda la empresa les permitió realizar el engaño. La compañía acordó resolver el caso por $ 2.5 mil millones.
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