Con Dassault como arquitecto principal e integrador global del vehículo y OHB como arquitecto e integrador del módulo de servicio, el proyecto busca competir por el programa ALADDIN (Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node) de la ESA, que reconfiguró el servicio de carga retorno‑expedición en órbita baja y abre la puerta a diseños alados y reutilizables.
Dassault Aviation y la empresa espacial alemana OHB han anunciado el 11 de mayo de 2026 que formarán un consorcio para presentar el avión espacial VORTEX‑S a la Agencia Espacial Europea (ESA), con un concepto centrado en el transporte de ida y vuelta a estaciones orbitales y en misiones “free flyer” autónomas en órbita baja.
El VORTEX‑S es un avión espacial reutilizable, con aspecto de planeador de alas altas y góndola central, diseñado para operar como vehículo de carga de ida y vuelta entre la Tierra y estaciones de órbita baja, así como para actuar como free flyer con instrumentos y experimentos científicos. La propuesta eleva la experiencia de Dassault en aviones de combate y aviones de reacción de largo alcance hacia el segmento de vehículos de lanzamiento y reentrada autónomos, en el marco de la creciente estrategia europea de movilidad en órbita baja (160–2.000 km).
Si el proyecto se consolida, el VORTEX‑S debería ser capaz de regresar a una pista de aterrizaje, como un avión convencional, tras separarse de un lanzador y completar una misión de carga o satélite‑carguero de vuelta, reduciendo la dependencia de cápsulas de tipo reentrada balística para el retorno de equipamiento europeo.
Arquitectura franco‑alemana y extensión de capacidades
En el esquema de la alianza, Dassault Aviation actúa como arquitecto principal y global integrador del vehículo espacial, con responsabilidad sobre la estructura, la aerodinámica re‑entrante, los sistemas de vuelo autónomos y la integración con el lanzador, mientras que OHB asume el diseño y la integración del módulo de servicio, encargado de la propulsión orbital, la energía, la gestión térmica y el sistema de misión.
El consorcio también está en conversaciones con otros grandes industriales europeos, buscando crear un paquete industrial paneuropeo capaz de presentar a la ESA un sistema de transporte de órbita baja fuertemente integrado, con cadena de suministro soberana y menos dependencia de proveedores no‑europeos.
Marco de la carrera de órbita baja europea
La candidatura de VORTEX‑S se inscribe en el marco del programa ALADDIN (Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node), que la ESA reconfiguró en 2026 como su nueva iniciativa de servicio de carga retorno‑expedición en órbita baja, siguiendo un primer tramo de contratos de 25 millones de euros a conceptos basados en cápsulas de aterrizaje como los de The Exploration Company y Thales Alenia Space.
Ahora, con la fase 2 abierta a todos los oferentes, la ESA permite entrar en escena a conceptos alados y reutilizables, como VORTEX‑S, lo que abre la puerta a una solución de avión espacial receptor de cargas, con capacidad de tener bodega de carga, mecanismos de acoplamiento automatizado y sistemas de protección térmica avanzados para la reentrada.
Horizonte temporal y objetivos estratégicos
Aunque el programa de VORTEX‑S está todavía en fase de propuesta a la ESA, el consorcio franco‑alemán ya ha avanzado estudios de viabilidad y arquitectura, con objetivos de primer vuelo de un prototipo de cuatro metros de longitud hacia 2028, como parte de una fase de demostración que podría preceder a un programa de desarrollo completo.
Para Europa, un vehículo como VORTEX‑S supone un paso estratégico hacia la soberanía de transporte orbital autónomo, permitiendo no solo reabastecer la Estación Espacial Internacional o futuras estaciones europeas, sino también ejecutar misiones de experimentación rápida, recuperación de satélites o carga especializada, en un entorno de órbita baja cada vez más competitivo y militarizado.
Imágenes: Dassault Aviation.
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