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40 años del Lanzamiento del Primer Transbordador Espacial (STS-01)

El 12 de abril, es una fecha muy importante en el calendario de la exploración espacial, ya que el 12 de abril de 1961, se realizó el primer lanzamiento de un hombre al espacio, y veinte años más tarde el 12 de abril de 1981, se realiza el primer lanzamiento de un Transbordador espacial.

La primera misión del transbordador, STS-01, fue realizada por el OV-102 (Orbiter Vehicle o transbordador espacial) «Columbia» que fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, Estados Unidos, convirtiéndose en la primera nave espacial tripulada reutilizable en viajar al espacio. El Columbia estuvo pilotado por los astronautas Robert L. Crippen y John W. Young, realizando un vuelo espacial de 54 horas de 36 órbitas antes de aterrizar con éxito en la Base de la Fuerza Aérea Edwards de California el 14 de abril.

Columbia / STS-01 / NASA

La historia del transbordador se remonta al 17 de septiembre de 1976, cuando la NASA presentó públicamente su primer transbordador espacial, el OV-101 bautizado como Enterprise, durante una ceremonia en Palmdale, California. El desarrollo de la nave espacial similar a un avión costó casi $ 10 mil millones y tomó casi una década.

En 1977, el OV-101, Enterprise se convirtió en el primer transbordador espacial en volar cuando un avión Boeing 747 lo levantó a una altura de 25.000 pies y luego lo soltó, planeando de regreso aterrizando en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.

Se construyeron 6 Transbordadores Espaciales (OV):

  • OV-101 «Enterprise”: nunca voló en el espacio, se utilizó para pruebas de vuelo en la atmósfera.
  • OV-102 «Columbia»: Su primer vuelo fue el 12 de abril de 1981.
  • OV-099 «Challenger»: Originalmente fue concebido como vehículo de prueba, pero fue modificado para ser un Transbordador completo volando por primera vez el 04 de abril de 1983.
  • OV-103 «Discovery»: Su primer vuelo fue el 30 de agosto de 1984.
  • OV-104 «Atlantis»: Su primer vuelo fue el 03 de octubre de 1985.
  • OV-105 «Endeavour»: Su primer vuelo fue el 07 de mayo de 1992.

El transbordador es lanzado utilizando dos propulsores de combustible sólidos y los tres motores principales del transbordador alimentados desde un tanque externo central.  Los cohetes de combustible sólido se separaban a los dos minutos del vuelo cayendo al mar, mientras que, el tanque externo continuaba alimentando a los tres motores principales del transbordador hasta los 8 minutos con 54 segundos del vuelo, cuando era soltado y se quemaba al reingresar a la tierra.

Una vez en órbita, el transbordador utilizaba sus OMS (orbital manuvering system) para poder cambiar de posición, altitud y actitud, ya que las superficies de control en las alas, solo son efectivas dentro de la atmósfera.  Como dato interesante, el transbordador siempre se movía en órbita con la cola hacia adelante, con el objetivo de evitar cualquier daño en las ventanas de la cabina producto del impacto con alguna chatarra espacial.

Motores Principales y OMS / Transbordador Endeavour

Cuando el transbordador completa su misión, enciende sus OMS para reducir la velocidad e iniciar el reingreso a la atmósfera, donde la fricción con ella, eleva la temperatura exterior lo que hace que alcance temperaturas de hasta los 1600° C.  Una vez que ya ha entrado a la atmósfera, la temperatura exterior desciende y comienzan a ser efectivas las superficies de control y las alas, por lo cual, el transbordador pasa a ser un planeador, el cual vuela en un descenso controlado hasta la pista de aterrizaje.

Los primeros transbordadores llevaron equipos satelitales al espacio, llevaron a cabo varios experimentos científicos.

El 28 de enero de 1986, la NASA y el programa del transbordador espacial sufrieron un gran revés cuando el OV-099, Challenger, en su misión STS-51, explotó 74 segundos después del despegue y las siete personas a bordo murieron, incluyendo la primera persona civil en viajar al espacio, la profesora Christa McAuliffe.

El 29 de septiembre de 1988, con la misión STS-26, los vuelos del transbordador espacial se reanudaron con el exitoso lanzamiento del Discovery. En los años siguientes, la flota de transbordadores llevó a cabo numerosas misiones, como el lanzamiento, reparación y mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble y la construcción y dotación de la Estación Espacial Internacional.

Lamentablemente una nueva tragedia en el espacio volvió a sacudir al programa de transbordadores espaciales, el 1 de febrero de 2003, cuando el OV-101, Columbia, realizaba la misión STS-107, se desintegró durante el reingreso de la atmósfera terrestre. Los siete astronautas a bordo murieron.

Posteriormente, el programa de transbordadores espaciales estuvo en tierra hasta que Discovery regresó al espacio en la misión STS-121, 04 de julio de 2006. Los transbordadores restantes, continuaron en servicio principalmente prestando servicios a la estación espacial internacional en cuanto a su construcción y al traslado de la tripulación hasta el año 2011.

La última misión fue realizada por el OV-104 Atlantis, STS-135, el 21 de Julio del 2011. Oficialmente el programa de transbordadores de vuelo termino el 31 de agosto de 2011.

En la actualidad, el Enterprise, Discovery, Atlantis y Endeavour, están en museos en los Estados Unidos, como tributo a la ingeniería y construcción de una de las maquinas más complejas jamás construidas.

Imágenes: NASA / DM

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